理疗学又称物理治疗学（Physical Therapy）是研究应用物理因子作用人体以提高健康水平、保健、预防和治疗疾病，促进病后机体康复，延缓衰老等的专门学科。

    理疗学是一门既古老又年轻的学科，公元前7000年的石器时代，当时原始人利用阳光、砭石、石针、水和按摩等治疗疾病，维护健康。我国以及古希腊、埃及、罗马的早期文献、记载阳光、热水浴、冷水浴、体操、按摩等防治疾病的作用。公元前5－3世纪（春秋战国时期）黄帝内经（素问篇）详述了攻达（针灸）、角（拔罐）、药熨（温热）、导引（呼吸体操）、按骄（按摩）、浸渍发汗（水疗）等物理疗法。春秋战国时期名医扁鹊常用针灸、砭石、熨贴、按摩等治病。我国是世界上最早用矿泉水、磁场治疗疾病的国家。古希腊名医希波克拉底（公元前460－377年）积极提倡利用阳光、空气和水等自然疗法增强体质、防治疾病，这在全世界都产生了一定影响。现代理疗学、疗养学、体疗学、以及由许多专业共同组成的康复医学正是这样的历史基础上发展起来的。

    现代物理学促进了医学的发展，同时也使古老的物理疗法得以不断的完善，并充实了丰富的内容。远在17世纪产生了静电疗法；在18世纪产生了直流电疗法；在18世纪下半叶日光疗法有了进一步的发展；在19世纪产生了感应电疗法、直流－感应电诊断（古典式电诊断）、直流电药物导入疗法、达松伐电疗法（长波疗法）同时产生并迅速发展了现代光疗中的红外线疗法和紫外线疗法；本世纪以来由于科学技术的飞跃发展，理疗技术、理疗在医学中的应用和作用原理研究获得了全面的，显著的发展：在本世纪上半叶产生了中波、短波、超短波、微波、超声等物理疗法；自本世纪50年代以来，低、中频电疗法有了新的发展，水疗、磁疗等进而受到重视，并在应用技术方面有了发展提高；特别是在60年代实现的激光技术对全部科学（包括医学在内）的发展正在发挥着日益重大作用，激光疗法已成为现代光疗学的重要组成部分；此外，在70年代获得显著发展的射频治癌和光敏诊治癌症技术受到了世界上许多国家的重视。总之，现代理疗学正在迅速发展。

    我国是世界上应用物理疗法历史悠久的国家，但理疗专业在解放前却很落后，全国解放后，由于党和政府的重视才得以建立和发展，当前已形成了一支理疗专业队伍，不仅在城市的大医院中，而且在不少工厂、县医院以及部队的野战医院中也都建立了理疗科室；在全国各疗养院和康复医院中理疗已成为主要的组成部分。